Малцина даваха дори минимален шанс на Русия за нещо значимо на домашния Мондиал, след като на старта на Световното първенство възпитаниците на Станислав Черчесов бяха най-ниско ранкираният от ФИФА отбор сред всички финалисти.

„Световното първенство ни даде възможност да покажем и да подобрим представата за руския футбол. Сега всички знаят повече не само за футбола, но и за страната ни. Убеден съм, че в бъдеще ще се развиваме дори още по-бързо, защото ще имаме опита от този Мондиал. Организацията е на страхотно нито и като цяло начинът, по който се случват нещата и за отбора, и за страната ни“, сподели футболистът на „Сборная” Александър Самедов.

Русия не само гарантира прогреса си отвъд групата фаза и то го направи още след втория си мач и успеха над Египет, но и на осминафиналите шокира света, отстранявайки суперфаворита Испания с изпълнения на дузпи след 1:1 в редовното време и продълженията. Сега наред е Хърватия, а при успех за Сборная момчетата на Черчесов ще направят нещо, което предшествениците им са постигали само веднъж – бившият Съветски съюз бе сред последните четири тима на Мондиала в Англия през 1966 г.

„Сега ще бъде съвсем различно. Не мога да сравня футбола на хърватите с този на Испания. Тяхната основна цел не е да контролират топката през целия двубой, а просто да постигнат необходимия им резултат. От тази гледна точка, вярвам, че ще е по-лесно за нас да се противопоставим на подобен отбор“, каза новата звезда на руснаците Александър Головин.

Настина срещу Испания руснаците приеха изцяло играта в собствената си половина, през целия двубой имаха само един точен удар и държаха топката само в четвърт от времетраенето на срещата, но въпреки това отстраниха „ла фурия роха“, облягайки се на маршала в дефанзивната линия Сергей Ингашевич и креативността на Александър Головин.

„Дори и преди началото на Мондиала знаехме, че всичко е възможно. Да, мислехме за финала, сега вече сме близо и просто не трябва да пропускаме възможността“, добави Головин.

Голмайсторът за Русия дотук на първенството, авторът на три попадения Денис Черишев, имаше леки болки, но те вече отшумяха и той ще бъде на разположение, а идентична е и ситуацията с Головин, който също вече е в оптимална кондиция. Лидерът на руснаците в средата на терена Алан Дзагоев, който получи муксулен проблем още на старта на шампионата при разгрома срещу Саудитска Арабия, също е на линия за решаващата битка с хърватите.

„Изпитвах много сериозни болки в гърба и ми бе изключиттелно тежко да гледам отстрани, но вече съм добре, тренирам наравно с останалите и съм готов да помогна“.

Единственият проблемен в селекцията на Черчесов е Юрий Жирков, който е с травма в ахилеса и ще пропусне мача.

И така след еуфорията при триумфа над Испания, сега войниците на Черчесов се подготвят за още една битка – те ще трябва да бранят Сочи и честта на Русия срещу изобилието от хърватски талант. Наградата обаче си струва – полуфинал на Световно първенство”, заяви Дзагоев

Четвърти юли 1998 г. – денят, който всеки хърватин помни с изключителна гордост. На първия си Мондиал като самостоятелна държава Хърватия прегази тогавашния европейски първенец Германия с 3:0 на „Стад Жерлан“ в Лион, за да се класира на полуфинал на Световното първенство във Франция. Дарио Шимич, Звоне Солдо, Марио Станич, Звоне Бобан, Роберт Янри и разбира се, Давор Шукер и останалите „ватрени“ прегазиха Бундестима, а устремът им бе спрян от домакина и впоследствие световен шампион Франция. Третото място обаче остава връх, който впоследствие така и не бе достигнат.

Сега, точно 20 години по-късно, водени от Лука Мордич, Иван Ракитич и Марио Манджукич, „ватрените“ са само на крачка от повторение на незабравимото френско лято, сега по терените на Русия. В Сочи трябва да бъде направена тази крачка и то отново домакинът на Мондиала стои на пътя на хърватите, разликата е, че този път фазата е четвъртфинал.

„Разбира се, че изпитваме огромен респект към генерацията от 98-ма. Те постигнаха най-големия успех за хърватския футбол досега. Летвата е вдигната толкова високо, че вече 20 години националният отбор не може дори да се докосне до това постижение. Настоящият ни състав обаче е страхотен и вярвам, че с мъничко късмет, можем дори да го надминем – с мъничко късмет и естествено, много работа“, заяви хърватският защитник Деян Ловрен.

Със сигурност играта на „ватрените“ в осминафинала срещу Дания не впечатли, но това, което впечатли, бе характерът. Лесно бе отборът да се срине след пропуснатата от Лука Модрич дузпа малко преди края на продълженията, но хърватите преодоляха и този шок, за да отстранят „червенияя динамит“.

„Лука Модрич говори с играта си. Мисля, че няма човек на планетата, който обича футбола и не се възхищава най таланта му. Той е нашият лидер и капитан. Огромен човек и изумителен професионалист“, допълни Шиме Върсалко.

Хърватия ще има нужда от най-доброто от Модрич, за да сломи съпротивата на Русия и да сложи край на „Проклятието на домакина“. „Ватрените“ участваха на пет светов