Древните олимпийски игри са били предимно част от религиозен фестивал в чест на Зевс, бащата на гръцките богове. Домът е бил величественият Олимп. Но днес, в съвременния свят, Игрите имат съвсем различно измерение.

Въпреки това, дори ранните фестивали, организирани от древните гърци, са демонстрирали ценностите, които все още формират олимпийския дух в наши дни. Нещо повече, в Античността воюващите държави са спазвали примирие по време на спортните състезания – традиция, която продължава и днес.

Олимпийското движение в съвремието се свързва с името на Пиер дьо Кубертен. През 1894 г. той свиква Учредителния конгрес в Сорбоната – символ на хуманизма и просвещението във Франция и обявява основаването на Международния олимпийски комитет (МОК) и създаване на съвременните олимпийски игри.

Първите олимпийски игри на модерната епоха се състоят в Атина, в страната, където се провеждат игрите в Античността, през април 1896 г. Париж е домакин на вторите игри през 1900 г.

На Олимпийските игри в Париж  жените се състезават за първи път. Първата олимпийска шампионка при дамите е Шарлот Купър, британска тенисистка, спечелила Уимбълдън пет пъти. От общо 997 спортисти 22 са жени.

Олимпийските игри през 1904 г. в Сейнт Луис (Мисури) са първите, на които се раздават златни, сребърни и бронзови медали. Именно тогава се включва и първият известен спортист с увреждания, участвал в Олимпийските игри, Джордж Ейзър. Той печели цели шест медала в спортната гимнастика, три от които златни.

Олимпийските игри в Стокхолм през 1912 г. са първите, които включват състезатели от всичките пет континента, представени от олимпийските кръгове. Това е и годината, в която жените направиха своя дебют в състезанията по плуване.

През 1920 г. игрите продължават, след като са били отменени през 1916 г. поради Първата световна война. Олимпийското знаме и олимпийската клетва, написани от Пиер дьо Кубертен, са обявени на игрите в Антверпен. „Кълнем се, че ще участваме в Олимпийските игри в рицарски дух, за честта на страната ни и за славата на спорта.”

Олимпийските игри в Гренобъл през 1968 година са излъчени на живо и цветно по телевизията за първи път.

След Игрите в Сеул през 1988 година, олимпийските и параолимпийските игри винаги се провеждат в един и същи град, разделени само от няколко седмици.

Първата лятна версия на Младежките олимпийски игри се проведе през 2010 г. , като първата зимна версия се проведе през 2012 г. - доказателство за силния ангажимент на олимпийското движение към младежта и образованието.

Днес в МОК има 206 национални комитети в сравнение със 193 държави-членки на ООН, например.

Следващите олимпийски игри ще се проведат в Париж от 26 юли до 11 август.