Лионел Андрес Меси е роден на 24 юни 1987 г. в един от най-големите аржентински градове Росарио. 

Лео развива страст към спорта още от най-ранна възраст, играейки непрекъснато с по-големите си братя Родриго и Матиас. На 4-годишна възраст започва да играе в един от местните футболни клубове, където баща му е треньор. На тренировки го води баба му Селия, към която Меси е силно привързан. Тя умира малко преди 11-ия му рожден ден и оттогава, при всеки успех, Меси отправя поглед към небето и отдава почит на любимата си баба. 
Когато е на шест години, Лионел преминава в далеч по-популярния клуб от родния му град „Нюелс Олд Бойс“. Играе за отбора 6 години и вкарва близо 500 гола.

Въпреки това бъдещето му като професионален играч е застрашено, когато на 10-годишна възраст е диагностициран с недостиг на растежен хормон. Лекарите откриват рядък хормонален дисбаланс, който пречи на растежа. 

Тъй като здравното осигуряване на баща му покрива само две години лечение с растежен хормон, което струва поне 1000 аржентински песо на месец. „Нюелс Олд Бойс“ се съгласяват да дадат своя принос, но по-късно се отказват от обещанието си. Семейството на Меси не може да си позволи скъпите лекарства и заминава за Испания. 

Талантът на Меси много скоро е забелязан от първия директор на скаутския екип на „Барселона“ Карлес Рексач. Той иска незабавно да се подпише договор, но бордът на директорите се поколебава. По това време е изключително необичайно европейските клубове да подписват с чуждестранни играчи на толкова млада възраст. На 14 декември е изпратен ултиматум до „Барселона“ и Рексач, без друга хартия под ръка, пише договора на хартиена салфетка. Така през 2000 г. нападателят е привлечен в школата на каталунците. Опитва да се интегрира, но поради ниския си ръст трудно намира общ език със съотборниците си. Меси става невероятно мълчалив. 

В къщи Лионел страда от носталгия, след като майка му се връща в Росарио с братята му и малката му сестра, а той остава в Барселона заедно с баща си. Още при дебюта си в юношеския състав Лео отбелязва пет гола и благодарение на възможностите си започва да печели респекта на съотборниците си. 

Ръководството на „Барселона“ поема разходите по лечението му и постепенно физиката на младия футболист укрепва. След като преминава през всички формации на „Барселона“, Меси става част от първия състав през сезон 2004 – 2005. Той се превръща в най-младия футболист, дебютирал в испанското първенство и в най-младия голмайстор, печелил престижното отличие. От този момент започват неизбежните сравнения с Марадона, който по-късно сам посочва Меси за свой наследник.

Познава се с половинката си Антонела Рокузо още от детските си години. Двамата имат трима сина. Заедно имат фондация, чиято цел е да помага на деца в областта на образованието и здравните услуги. През май 2013-та година даряват 600 000 евро на детската болница в Росарио. Лионел Меси е петкратен носител на Златната топка и четирикратен носител на Златната обувка. С екипа на „Барселона“ Меси е печелил 8 пъти Примера Дивисион, 7 пъти Суперкупата на Испания, 5 пъти Купата на краля, 4 пъти Шампионската лига и по 3 пъти Суперкупата на Европа и Световното клубно първенство. Като национал на Аржентина Меси е златен медалист от Световното първенство за младежи през 2005 г., Олимпийските игри през 2008 г., сребърен медалист от Световното първенство през 2014 г.