Йохан Кройф е роден на 25 април 1947 година в Амстердам в семейството на Германюс Корнелиус Кройф и Петронела Бернарда Драйер. Той получава името на бащата на своята майка. Заедно със своя брат Хени той започва да играе футбол по улиците на Амстердам, а малко по-късно двамата братя попадат в юношеския отбор на Аякс. На 17-годишна възраст Йохан Кройф става професионален футболист в Аякс Амстердам и играе с номер 14, който по-късно става митичен.

Йохан Кройф е главната ударна сила на тоталния футбол на Аякс Амстердам, който три пъти печели купата на европейските клубни шампиони /1971,1972 и 1973 година/ и осем пъти е шампион на Холандия.

Йохан Кройф играе в Аякс от 1964 до 1973 година, когато преминава в Барселона /Испания/ за рекордната по това време сума от 922 000 английски лири.

През 1974 година Йохан Кройф извежда националния отбор на Холандия до финала на световното първенство, в който губи с 1:2 от домакина ФРГ. Две години по-късно - през 1976 година, Кройф става бронзов медалист на европейското първенство, провело се в Югославия.